葉山の海を見下ろす高台に、ちょっとした外国の古城を思い浮かべるような、そんな豪邸が建っていた。
今はもう、立光フーズ社長宅として買い取られてしまったが、もとはアルディ氏の別宅だったと言う。
ゴージャスな調度品が並ぶ一室の窓から、新一は海の向こうに見える美しい夜景をその目に映した。
だが、そんな美しい光景とは裏腹に、屋敷内は物々しい警備体制が敷かれ、殺気立っていた。
それもそのはず。
今夜０時、あのビスク・ドールが立光氏の命を奪うと予告してきているからである。
加えて、その１時間前には怪盗キッドまで参上すると言い出したのだから、現場はそれはもう厳重な警備だ。
何しろ、世界の大悪党と大怪盗を迎え撃たなければならないとあって、警視庁も力が入るのは無理はない。
不意に新一の目線が動いて、秘書を連れて部屋を歩いていく立光氏と中森警部を捕らえた。
「中森警部！」
「ああ、工藤君・・・。」
「今から、立光氏の立会いの下、このサファイアを金庫室にしまうところだ。」
中森警部の言葉に、新一は秘書の抱えていたガラスケースの中の青い石を覗き込む。
「・・・これが『矢車菊の青』・・・。」
新一の呟きに、立光氏がおや？と眉をつり上げた。
「君は宝石に詳しいのかね？」
「あ、いえ。知り合いからちょっと。何でも、極上のブルーサファイアの事をそう呼ぶそうですね。」
にっこり答える新一に、立光氏は自慢げな笑みを浮かべ、そのとおりだと頷いた。
「今はもう滅多に手に入れることなどできない貴重な石だ。怪盗キッドなんぞ、コソドロにくれてやるものか。」
吐き捨てるようなその言い草に、新一は肩をすくめる。
この石を狙っているのは、キッドだけではないのにと思いながら。
「ところで、例の殺し屋のことだが。」
ギロリと立光氏が新一を見た。
「ビスク・ドールのことですか？」
「そう。ソイツのことだ。そもそも『ビスク・ドール』というのは、白磁器のアンティーク・ドールのことだろう？なぜ、そんなフザけた名前を名乗っとるんだ？」
「名乗ってるわけでは、ありませんよ。」
新一は苦笑し、続ける。
「人形のように血の通っていない面構えをしているところから、あちらの警察の方が勝手に命名したそうです。」
「何しろ、国籍不明の大悪党と名高いヤツですからなぁ！」
と、中森警部も付け加えた。
『ビスク・ドール』（陶器人形）。
それは、まさにそう呼ぶにふさわしい人物だった。
瀬戸物のように真っ白な肌。
冷たく光るマリンブルーの瞳は、まるでガラス玉。
そして、残忍な笑いを浮かべる赤い唇。
過去、二度程関わって、ヒドイ目に合わされている新一としては、正直、ずいぶん気分は重かった。
逃げるつもりは毛頭無いが、まともにやりあって、勝てる相手でないことは、充分に承知している。
それに、この場に乗り込んでくるバカな怪盗のことも気がかりだった。
「・・・何もなければいいけど。そうはウマくは行かないだろうな・・・。」
新一の小さな呟きは、周囲の喧騒にかき消された。
夜風に純白のマントが舞う。
なるほど。獲物は今から金庫室か。
それにしても、すっごい警備員の数。
中森警部ら捜査２課だけでなく、対ビスク・ドールとして捜査１課も出てきてるんだから、当然といえば当然だけど。
オレは、盗聴器のイヤホンを耳から投げ捨てると、前方の古城を双眼鏡片手に見据えた。
金庫室と称してるのは、崖っぷちに飛び出た離れの塔。
本館と繋ぐ唯一の道は細い渡り廊下だけで、前方は海、後方は切り立った崖と、まぁ、逃げ場がない。
翼のあるオレにとっては、そうさしたる問題じゃないが、動きにくいことは確かだ。
で、塔のその一室がまさに金庫となっており、出入り口も厳重なロックがされているドア１つのみ。
ドアの素材は耐火性、耐弾性だけでなく、爆弾などの耐破性にも備えた強度なもの。
このオレに破れない金庫なんてないから、それは良いとして・・・。
問題は、ビスク・ドールがどう動くか、だが。
アイツの性格から言って、オレに盗ませておいて、後から奪うつもりだろう。
と、なると。
早いトコ、仕事を片付けて、トンズラするのが利口なのだが、そうも言っていられない。
さっさと名探偵と合流しておかないと、アイツがヤバイ。またどんな無茶をしでかすか、わからないし。
「・・・やれやれ。」
夜空に高く上っているはずの月は、暗雲がすっぽりと覆い隠し、闇を照らすものは何も無い。
オレは胸元からトランプ銃を抜き出すと、装填されているカードを一枚引いた。
スペードのエース。
「頼むぜ！」
冷たいカードに軽く唇を押し当てると、再び銃に装填する。
そして、これから対峙するであろう敵へ向けて、不敵な笑みを１つ浮かべてやると、そのまま空へとダイブした。
白い翼が闇夜に大きく羽ばたいて、真っ直ぐに古城を目指す。
さぁ、ショーの始まりだ！
「本当に大丈夫なんでしょうな？」
捜査１課の警備員によって、壁のように取り囲まれてその中心にいる立光社長は、
僅かにできた人垣の隙間から、ブルーサファイアが眠る金庫の塔を見て、そう不安げにこぼした。
『ビスク・ドール』という殺し屋がいかに凶悪であるかということを、目暮警部達がとくとくと聞かせたものの、本人にはまるで自覚が無い。
どうやら、まだタチの悪い嫌がらせの何かだと思っているようで、彼の関心はもっぱらキッドへ向いてしまっていた。
「ブルーサファイアは、２課の中森警部らが全力でお守り致します。ご安心を。」
きっぱり言い放つ目暮警部を、立光氏は疑わしそうな瞳で返している。
「なんだか、大変な事になっちゃったね。出来る事なら、今回は僕もキッドの捜査に回して欲しかったなぁ。・・・なんてね。」
そう高木刑事が、こそっと新一に耳打ちする。
新一も確かに、と思いながら苦笑する。
そして、手元の時計で時刻を確認した。
「キッドの予告時間まで、あと５分を切りましたね。」
「ああ、本当だ。それにしても、キッドの予告がビスク・ドールと１時間ずれていて助かったよ。とりあえず、同時にバタバタするのは免れたわけだし。」
「そうですね。でもキッドはもちろんですが、ビスク・ドールも、もうこの屋敷内に潜入しているかもしれないですよ？」
新一の言葉に、高木刑事は気を引き締めて頷く。
そして、改めて新一へ向き直ると真剣な表情を作った。
「工藤君も充分用心してよ？単独行動とか、絶対に禁止だからね！」
対して、新一は。
「ええ、もちろん。」
そうにっこり笑って見せたが、この笑いにどのくらいの信憑性があるかは、疑わしいものである。
そうして。
新一の視線が、チラリと金庫室の塔へと注がれる。
「・・・ドジんなよ？キッド。」
その呟きは誰の耳にも届かなかったが。
数分の後、ドーンという音とともに窓の外が閃光に包まれた。
「何だっ！？キッドか！？」
思わず、窓の外へ駆け寄ろうとした立光氏を目暮警部が慌ててガードする。
「落ち着いてください。キッドが現れたのなら、こちらに連絡が入るようになっています。ビスク・ドールの予告時間まであと一時間。ここを動かれては困ります。」
目暮警部に促され、泣く泣く立光氏はもと居た場所まで戻るが。
窓の外の様子を新一と一緒に窺っていた高木刑事が口を開く。
「・・・キッドかな。」
「・・・まず、間違いなく。」
頷く新一の瞳には、派手に打ち上げられた花火が映っていた。
しばらくして、花火は止み、あたりは静かになった。
離れの塔で何が起こっているのかは、新一達の居る場所からでは確認できない。
「おいっ！向こうからは何の連絡もないのか！？」
荒々しい声で叫ぶ目暮警部に、若い刑事はただただ首を振った。
「ま、まさか、もうキッドにやられてしまったんじゃないだろうな？！」
青ざめる立光氏を宥めながら、仕方なしに目暮警部は警備員の一人に２課の様子を見に行かせることにした。
その警備員が部屋を出て行こうと、ドアを開け放った瞬間。
カランと小さな金属音が響いたと思うと、突然部屋に白い煙が立ち込める。
あっという間に、部屋は白い霧に覆われた。
「うわっ！！何だ？！これは・・・！！」
「キッドか？！」
ゴホゴホとむせ返りながら、口々に喚く。
・・・キッド？
そんなはずはない。だとしたら、これは！！
新一はとっさにハンカチで鼻と口を覆うと、煙の中をかき分けて走った。
部屋に充満しているのは、催眠ガスの類。
すでに、吸い込んで倒れ伏している何人かの警備員を足元に確認しながら、新一は部屋の中心にいたであろう人物へ駆け寄った。
「立光さん！立光さん！！無事ですか？！」
うっすらと黒い人影を確認する。
肩膝をついて激しく咳き込んでいるのは、目的の人物だった。
「立光さん！！」
「・・・ああっ！君っ・・・！」
「立てますか？このままここに居たんでは、ガスでやられてしまう。危険ですが、外へ出ます。僕について来て下さい！」
新一達を除く、全ての警備員達は、既に床に倒れ伏している。
そこには、目暮警部や高木刑事の姿もあった。
新一はクッと奥歯をかみ締めると、立光氏の腕を引いて走り出した。
部屋の外にも、微量のガスが漂っている。
頼みの捜査１課の警備は、既に全滅状態だった。
すっかり静まり返った屋敷内を走り回って、しばらく。
「うわぁぁぁ！！」
階段の踊り場に倒れている一人の警備員の姿を見、立光氏が悲鳴を上げた。
新一も思わず、息を呑む。
警備員の首もとには、ナイフが一本グッサリ。
カーペットを赤く汚していた。
「・・・ビスク・ドール。やっぱり、アイツが・・・。」
新一はグッと拳を握り締める。
「・・・何だと？ほ、本当にビスク・ドールなのか？！」
立光氏の言葉に返事をする代わりに、新一は血まみれの警備員に近寄り、膝を折った。
そのまま彼の腰から、拳銃を抜き去る。
慣れた動作で弾倉に弾が入っているのを確認すると、右手に銃を握り締めて立ち上がった。
信じられないという形相で、立光氏が新一を見つめる。
「・・・き、君は一体・・・？」
「とにかくっ！どこか安全な所へ・・・」
「どこに安全な所があるって？」
ゾクリと、背中を刺すような声が新一の背後から響く。
聞き覚えのある声だった。
そして、聞きたくない声だった。
ゆっくりと振り返った新一の目線の先には、１つの影。
忘れもしない、その人形のような顔。
何の感情も映さない冷たい瞳が、こちらを射るように見つめていた。
「・・・ビスク・ドール！」
「何だって？！あんな若造が？！」
赤い唇がニヤリと嫌な笑いを浮かべた。
「これはこれは、名探偵。妙な所で会うものだな。」
言いながら、ビスク・ドールが血の滴るナイフをギラリと見せると、新一は立光氏を庇うように前に立ち、銃を構えた。
それを見て、ビスク・ドールはさらに笑みを濃くする。
「安心しろよ？今夜は仕事だ。お前には用は無い。用があるのは、そっちの男だ。」
ガラス玉のような瞳が、新一からその影に隠れる立光氏に向けられる。
新一の背中で、悲鳴が聞こえた。
新一はぐっと銃を握り締める。
銃口は、ビスク・ドールに向けられたまま。
「・・・あいにく、こっちも仕事だ。お前の好きにはさせない！」
「へぇ？オレは構わないが。お前と遊ぶのも楽しいしな。」
黒いジャケットの中から、銀色に光るナイフが５本。
ビスク・ドールはその全てを片手に持つと、花が咲くように掲げて見せた。
「今夜はツイているな。キッドだけでなく、名探偵とも会えるとは。良い夜になりそうだ。では、早速楽しませてもらうとしよう。」
言い終わらぬ内に、ビスク・ドールが軽々と宙を舞う。
新一があっと思った時には、その残忍な顔をした人形はすぐ目の前にいた。
その頃、オレはまだ離れの金庫室の塔にいた。
中森警部ら２課の方々には、渡り廊下でぐっすり眠っていただいて。
とりあえず、獲物は既に手の中。
『矢車菊の青』か。
確かに、美しい色だな。ちょっとアイツの瞳の色に似てるかも。
名探偵の蒼いあの瞳に。
思いながら、塔の屋上から空を見上げる。
月は見えない。
『パンドラ』かどうか確かめるのは、後回しだな。
オレは青く輝く石を胸にしまうと、渡り廊下を一気に駆け抜け、本館へと忍び込んだ。
が、入った途端、倒れ伏している警備員達の姿に仰天する。
あのヤロウっ！
舌打ち１つ、慌てて名探偵達がいたであろう部屋を目指す。
厳重に閉まっていなければならない扉は、既に開け放たれていた。
部屋は催眠ガスに包まれている。
倒れている警備員達の中に、名探偵の姿はない。
立光の社長も・・・！
「クソっ！どこ行った？！」
オレはマントを翻し、真っ白な霧に包まれている部屋を後にした。
ギリギリと胃が痛む。
広い屋敷内を駆け回るオレの中に、今更してもしょうがない後悔の念がどっと押し寄せた。
悪いが、どこかの社長の身を案じてやる余裕は、今のオレにはない。
無事でいろよ？！名探偵っっ！！
そう思った刹那、オレの耳に銃声が届いた。
To be continued
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